La pompe Na-K transporte en continu le Na et le K en sens inverse.  Elle fait sortir trois Na pour deux K qui entrent.  Ce phénomène produit un gradient de concentration inversé pour ces deux ions.  Ceux-ci tendent donc à diffuser en sens inverse (K vers l’extérieur et Na vers l’intérieur), mais comme la perméabilité passive de la membrane est plus grande pour le K, le déplacement net de charges positives se fait vers l’extérieur de la cellule.  La cellule contient des protéines chargées négativement qui ne peuvent franchir la membrane; cette dernière accumule donc les charges sur ces deux faces et devient polarisée.  Cette polarisation donne un petit potentiel électrique de -70 mv appelé potentiel de repos.

En absence d’insuline, la perméabilité au glucose est faible.  Lorsque la glycémie augmente, l’insuline (triangle) est sécrétée et se lie à ses récepteurs sur les cellules de l’organisme.  Cette liaison entraîne la fusion de vésicules avec la membrane de la cellule, ce qui ajoute des perméases à glucose à la surface de cette dernière. L’entrée du glucose est alors plus rapide, jusqu’à ce que la glycémie diminue et que la sécrétion d’insuline revienne à son niveau initiale.  Sans l’influence de l’insuline, les perméases sont séquestrées dans leur vésicules, l’entrée du glucose diminue et le glucose intracellulaire est progressivement consommé.